El proceso de reestructuración que Hudson’s Bay inició el viernes probablemente reducirá el tamaño de la empresa más antigua de Canadá mientras lucha por mantenerse a flote.
Según una fuente familiarizada con el asunto, la cadena de grandes almacenes está considerando cerrar alrededor de 40 de sus 80 tiendas, aunque esa cifra podría cambiar.
La fuente recibió el anonimato porque no estaba autorizada para hablar públicamente sobre las discusiones en curso.
Hudson’s Bay no confirmó si cerrará tiendas, pero en un comunicado la semana pasada, su presidenta y directora ejecutiva, Liz Rodbell, describió la inminente reestructuración de la empresa como un paso “muy difícil” pero “necesario”.
El número exacto de tiendas que se cerrarán se determinará a medida que avancen los procedimientos de protección de acreedores de la empresa en el Tribunal Superior de Justicia de Ontario en las próximas semanas.
La empresa, que data de 1670, espera utilizar estos procedimientos para reestructurarse y optimizar sus operaciones con el objetivo de mantenerse en funcionamiento, en lugar de optar por la quiebra, lo que significaría el cierre definitivo de la compañía.
Este mismo proceso ha sido utilizado en los últimos años por minoristas como Mastermind Toys, The Body Shop Canada, Ricki’s y Cleo. Todas estas empresas siguen operando hoy en día —aunque bajo diferentes propietarios— pero cerraron tiendas durante su proceso de protección de acreedores.
No es inusual que los minoristas bajo protección de acreedores tomen este tipo de medidas, ya que es una de las formas más rápidas de estabilizar una empresa, explicó Dina Kovacevic, editora del boletín Insolvency Insider.
Kovacevic cree que es probable que Hudson’s Bay y sus asesores analicen cuáles de sus 80 tiendas son menos rentables y trabajen para liquidarlas, lo que daría un respiro a las ubicaciones con mejor desempeño.
“No es que la empresa vaya a dejar de existir, pero probablemente reducirá su tamaño y algunas tiendas cerrarán”, afirmó.
“Podría haber ventas de liquidación, y la empresa se reorganizará en torno a sus ubicaciones más rentables”.
Este movimiento permitiría a Hudson’s Bay aprovechar su activo más valioso: sus bienes raíces.
Las tiendas de la empresa suelen estar ubicadas en distritos comerciales de alto perfil y en centros comerciales, lo que las hace atractivas para posibles compradores. Sin embargo, su gran tamaño representa un desafío para los propietarios, ya que pocos minoristas necesitan tanto espacio como una tienda departamental, lo que podría requerir dividir las ubicaciones para encontrar nuevos inquilinos.
Si Hudson’s Bay decide reducir su presencia, Liza Amlani, cofundadora del Retail Strategy Group, afirmó que los clientes probablemente verán ventas de liquidación en las que se venderá todo, desde el inventario hasta los muebles de las tiendas.
Pero cerrar algunas tiendas no será la solución definitiva.
Para mantener viva la empresa e incluso impulsar su recuperación, los ejecutivos deberán desarrollar una forma completamente nueva de pensar, señaló Jenna Jacobson, profesora asociada en la Universidad Metropolitana de Toronto especializada en comercio minorista.
“No se trata solo de reducir costos, sino de replantear completamente un plan estratégico para adaptarse a los desafíos del cambiante panorama del comercio minorista”, explicó.
Amlani estuvo de acuerdo.
“Si existe tal compromiso, entonces es necesario volver a lo básico y tomar ‘Retail 101’”, escribió en un correo electrónico.
“Eso significa que los ejecutivos deben comenzar por experimentar su propio negocio como clientes. Ir a las tiendas y ver cómo es la experiencia para el consumidor. Las áreas de mejora se harán evidentes rápidamente”.
Los analistas de comercio minorista han señalado durante mucho tiempo que las ubicaciones de Hudson’s Bay lucen anticuadas y atraen poco tráfico, mientras los compradores gastan su dinero en línea o en otros minoristas que ofrecen experiencias más atractivas en sus tiendas físicas.
Al solicitar la protección de acreedores el viernes, la empresa atribuyó sus problemas a la reducción del gasto del consumidor, las tensiones comerciales entre EE. UU. y Canadá y la disminución del tráfico en las tiendas del centro después de la pandemia.
La situación se ha vuelto tan grave que Jennifer Bewley, directora financiera de la empresa matriz de Hudson’s Bay, reveló en una presentación judicial que el negocio tiene dificultades para pagar a propietarios, proveedores de servicios y vendedores, y ha tenido que aplazar ciertos pagos durante varios meses.
El viernes, Bewley informó que un propietario “bloqueó ilegalmente” una tienda de Hudson’s Bay en Sydney, Nueva Escocia, y que un equipo de alguaciles intentó confiscar mercancía de una tienda en Sherway Gardens, un centro comercial en Etobicoke, Ontario.
Advirtió que la empresa estaría a pocos días de no poder cumplir con las obligaciones de pago de nómina para sus 9,364 empleados si no recibe más financiamiento.
Los detalles no sorprendieron a Kovacevic. Explicó que el declive de Hudson’s Bay refleja los informes de insolvencia de muchos minoristas que aún luchan por recuperarse tras el impacto del COVID-19 en el tráfico y las ventas.
Sin embargo, el hecho de que Hudson’s Bay atribuya parte de sus problemas a la guerra comercial entre EE. UU. y Canadá le pareció llamativo.
Es la primera vez que ve las tensiones comerciales mencionadas en un caso de protección de acreedores en Canadá.
Kovacevic espera que más empresas sigan este camino, pero no cree que sea justo que Hudson’s Bay culpe a los aranceles de su situación.
“Creo que quizás fue simplemente el golpe final”, dijo. “Pero creo que HBC ya se dirigía en esta dirección de todos modos”.