El Puerto de Churchill tiene casi 100 años, pero pronto podría recibir una importante modernización.
El proyecto Puerto de Churchill Plus es una de las iniciativas de construcción nacional propuestas por el primer ministro Mark Carney. Su objetivo es convertirse en un vínculo vital entre Canadá y las rutas árticas emergentes, para impulsar el comercio interprovincial e internacional y reducir la dependencia de Canadá respecto a Estados Unidos.
A lo largo de su historia, Churchill, Man., ha sido muchas cosas: un puerto, un centro militar y de defensa, un centro de investigación y un destino turístico famoso como la “capital mundial del oso polar”, además de ser reconocido por el avistamiento de ballenas beluga y auroras boreales.
Ahora, el único puerto ártico de aguas profundas conectado por ferrocarril se presenta como un proyecto de construcción nacional: una salida para las exportaciones canadienses de GNL y minerales críticos, así como un salvavidas para algunas de las comunidades más remotas de Canadá.
Los residentes locales dicen sentirse entusiasmados con la posibilidad de empleos y crecimiento poblacional, pero también preocupados por cómo el aumento del transporte marítimo comercial podría afectar a los osos polares, a las belugas y a la industria turística que depende de ellos.
Esperanzas y temores locales
David Daley representa el sentir de muchos residentes de larga data mientras esperan saber si Churchill será nombrado como uno de los proyectos nacionales de construcción, lo que traería inversión, expansión y mayor actividad económica.
“Esperamos mejores trabajos para nuestros hijos, mejores trabajos para nuestros nietos en el futuro”, dijo Daley, un corredor de trineos de perros métis, operador turístico y dueño de un hotel en Churchill, a unos 1,000 kilómetros al norte de Winnipeg, accesible solo por aire y ferrocarril.
Daley ha vivido toda su vida en Churchill y ha visto cómo la comunidad se ha reinventado muchas veces. Dice que aunque hay esperanza, también existe la inquietud entre quienes dependen del turismo: “¿Nos lo impondrán a la fuerza?”
El plan Puerto de Churchill Plus contempla la modernización del único puerto ártico de aguas profundas de Canadá y su línea ferroviaria, además del desarrollo de instalaciones de exportación para granos, minerales críticos, potasa, gas natural licuado y petróleo crudo. También podría incluir financiamiento para rompehielos, líneas de transmisión hacia Nunavut y oleoductos, todo con el fin de convertirlo en un vínculo comercial vital entre Canadá y las rutas árticas emergentes hacia Europa y más allá.
Apoyo político y empresarial
Carney y Rebecca Chartrand, ministra de Asuntos del Norte y el Ártico y diputada por Churchill-Keewatinook Aski, han impulsado activamente este proyecto.
“Necesitamos que Churchill cruce la línea de meta ahora mismo”, dijo Chartrand esta semana en Ottawa, insinuando que el anuncio oficial podría llegar antes de la Grey Cup del 16 de noviembre en Winnipeg.
El Arctic Gateway Group (AGG), propietario del puerto y del ferrocarril, ya planeaba su expansión desde antes de la guerra comercial de EE. UU. bajo Donald Trump. Ahora, con Canadá replanteando sus relaciones globales, parece el momento oportuno para acelerar la construcción, dijo su CEO Chris Avery.
“Estamos orgullosos de ser parte de la solución nacional: diversificar nuestro comercio, alejarnos de EE. UU., convertirnos en una superpotencia energética global y afirmar nuestra soberanía en el Norte”, señaló Avery.
Sin embargo, admitió que “el equilibrio es fundamental. Y no es fácil”.
Oportunidades vs. riesgos ambientales
Para Jeremy Allen, nacido y criado en Churchill y actual dueño de On the Land Adventures, el desarrollo económico más allá del turismo es clave.
“Hoy la mitad del pueblo está desempleado porque el puerto ya no es lo que era. La mayoría de las familias dependían de él y ahora la gente se quedó sin sustento”, explicó.
Pero también pidió cautela: “Económicamente sería genial, pero ambientalmente podría convertirse en un desastre bastante grande”, dijo, refiriéndose al impacto en los osos polares y las belugas.
El cambio climático acelera el debate. La cobertura de hielo marino en Canadá ha disminuido alrededor de un 7% por década desde los años 70. Hudson Bay se ha calentado más de 1 °C en los últimos 40 años, lo que provoca períodos más largos de aguas abiertas: hoy, hasta cinco meses al año en el oeste de la bahía.
Según Fei Wang, jefe del Observatorio Marino de Churchill de la Universidad de Manitoba, hacia el año 2100 los barcos podrían navegar desde Churchill hasta el Atlántico la mayor parte del año sin rompehielos. Esto abre oportunidades inéditas, pero también grandes desafíos: desde riesgos de derrames petroleros hasta alteraciones en el permafrost y en la fauna.
Las belugas, en la mira
Erin Greene, propietaria de una empresa de turismo en paddle surf en el río Churchill, teme que el dragado y el aumento del transporte marítimo ahuyenten a las belugas que cada verano migran a la zona para alimentarse, mudar piel y dar a luz.
“Es un lugar increíblemente especial para ellas. Es su hogar, donde se sienten seguras. Y estamos poniendo en peligro ese sentido de seguridad”, dijo Greene, recordando el caso del estuario del San Lorenzo, donde la población de belugas está hoy en peligro por el ruido de barcos, químicos y pérdida de hábitat.
“Su mundo entero es el sonido. Cuando metes barcos grandes, enmascaras completamente su capacidad de ver”, agregó.
El dilema del desarrollo
El alcalde de Churchill, Mike Spence, también presidente del directorio de AGG, asegura que el proyecto podría generar hasta 1,000 millones de dólares en actividad económica para las comunidades locales.
Pero admite que el reto será encontrar un equilibrio: “Como pueblos indígenas, somos guardianes de la tierra. Tenemos que respetar lo que el Creador nos pidió cuidar”.
Fechas clave en la historia del Puerto de Churchill
- Década de 1920: Construcción del puerto y del ferrocarril Hudson Bay Railway. Se consideró un proyecto de construcción nacional.
- 1931: El puerto comenzó operaciones con el primer embarque de granos.
- 1931-1933: Se completó el elevador de granos, el segundo más grande del mundo en ese momento.
- 1997: El gobierno canadiense vendió el puerto y el ferrocarril a la empresa estadounidense Omnitrax.
- 2012: El gobierno de Harper eliminó el monopolio de la Canadian Wheat Board, lo que llevó al cierre de operaciones de granos en 2016.
- 2017: Inundaciones destruyeron partes del ferrocarril, desatando disputas legales con Omnitrax.
- 2018: El gobierno federal facilitó la compra y transferencia a una sociedad público-privada llamada OneNorth y Fairfax Financial Holdings Ltd. (Fairfax se retiró en 2020).
- 2020 a la fecha: El grupo Arctic Gateway Group moderniza el puerto y el ferrocarril.