Los Buffalo Bills quieren dejar su huella en el mercado canadiense.
El martes, el equipo anunció una asociación conjunta con los Toronto Argonauts y el propietario MLSE, con el objetivo de fomentar el crecimiento del fútbol americano en Canadá, especialmente entre los jóvenes.
Según un comunicado de los Bills, el nuevo acuerdo “representa una de las muchas alianzas comunitarias canadienses que el equipo planea establecer esta temporada.”
A comienzos de este año, los exdeportistas de Toronto Vince Carter, Tracy McGrady y Jozy Altidore fueron anunciados como accionistas minoritarios de los Bills, y los tres asistieron a la ceremonia de presentación de la alianza en el BMO Field.
Pero una pregunta rondaba en la mente de muchos con este nuevo acuerdo:
¿volverán los Bills a jugar otro partido en Canadá, más de una década después del último?
La historia de los Buffalo Bills en Canadá
Entre 2008 y 2013, los Bills jugaron dos partidos de pretemporada y seis de temporada regular en Toronto, todos en el antiguo estadio de los Argonauts, el Rogers Centre. Hasta hoy, siguen siendo los únicos partidos de temporada regular de la NFL disputados en suelo canadiense, aunque a lo largo de los años se han jugado varios de pretemporada en distintas ciudades del país.
Desde 2007 y hasta el final de esta temporada, la NFL ha jugado o programado 55 partidos de temporada regular en otros países del mundo, incluyendo Inglaterra, Brasil, Alemania, Irlanda, México y España.
Canadá es un mercado interesante tanto para los Bills como para otros equipos cercanos a la frontera, como los Seattle Seahawks y los Minnesota Vikings. Muchos aficionados del sur de Ontario apoyan a los Bills, aunque las lealtades se reparten entre los 32 equipos de la liga.
Aunque tiene sentido expandir la presencia internacional del deporte, cada equipo de la NFL solo tiene ocho o nueve partidos de local por temporada, y los juegos internacionales suelen generar malestar entre los abonados locales.
Además, aunque viajar a Buffalo puede ser un poco tedioso, Toronto está mucho más cerca del estadio local de los Bills que muchos otros destinos internacionales recientes de la liga.
¿Volverán los Bills a Canadá pronto?
Tal vez no en el futuro inmediato. El equipo planea estrenar un nuevo estadio de 62.000 asientos en 2026, pero uno de los directivos del equipo no descartó completamente la posibilidad.
“No lo descartaría”, dijo Pete Guelli, director de operaciones (COO) de los Buffalo Bills, en una entrevista con Offside sobre futuros partidos en Canadá.
“Queremos construir [la alianza con MLSE] de la manera correcta y asegurarnos de inspirar a la próxima generación de fanáticos del fútbol. Tenemos un nuevo estadio por inaugurar y probablemente jugaremos la mayoría de nuestros partidos allí a corto plazo, pero a largo plazo, sí, definitivamente lo consideraríamos.”
La capacidad actual del BMO Field es de alrededor de 28.000 espectadores, aunque se ampliará a unos 45.000 con asientos temporales para el Mundial de la FIFA 2026.
La asistencia más baja registrada en la serie “Bills en Toronto” fue de 38.969 personas en el partido de 2013 en el Rogers Centre.
Los Argonauts se mudaron al BMO Field en 2016, y el Rogers Centre (ahora con una capacidad reducida a unos 39.000 asientos) no ha tenido un equipo de fútbol americano permanente desde entonces.
En Canadá, los únicos estadios activos con capacidad superior a 40.000 espectadores son el BC Place en Vancouver y el Commonwealth Stadium en Edmonton, aunque ambos están mucho más lejos de Buffalo que Toronto.
En cualquier caso, si estás en Canadá y quieres ver jugar a los Bills pronto, probablemente tendrás que hacerlo por televisión.