Las empresas canadienses de acero y aluminio ya están sintiendo las consecuencias —y el déjà vu— de la última promesa arancelaria de Donald Trump, varios años después de que apuntara a las mismas industrias con un severo impuesto a las importaciones.
El presidente de EE. UU. firmó el lunes una orden ejecutiva imponiendo un arancel del 25 % a las importaciones de acero y aluminio de todos los países, incluyendo Canadá, apenas una semana después de que este país lograra evitar temporalmente una crisis por un impuesto generalizado a todas sus exportaciones hacia su mayor socio comercial.
“Es sumamente preocupante. Es difícil calcular un valor monetario exacto, pero diría que en este momento ya esperamos una caída del 25 % en las ventas debido a pedidos que se han cancelado”, dijo Rahim Moloo, director general y propietario de Conquest Steel, una empresa de fabricación y distribución de acero con sede en Toronto, unas horas antes de la firma de la orden ejecutiva.
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Para ese momento, la amenaza ya había afectado su negocio, comentó Moloo, señalando que varios distribuidores estadounidenses habían cancelado sus pedidos, dejando a la empresa con un inventario significativo. Mientras tanto, algunos distribuidores canadienses han decidido dejar de enviar productos a EE. UU. en medio de la incertidumbre.
Conquest Steel estaba en proceso de expandirse al mercado estadounidense y decidió mantener su planta de fabricación en Canadá para apoyar la creación de empleo y la economía nacional. “Esa decisión ahora nos está afectando”, dijo Moloo.
“Estoy pronosticando que la cantidad de negocio que perderemos y el impacto en nuestra empresa solo aumentará con el tiempo, a menos que encontremos soluciones creativas para manejar la situación.”
“Todo está en pausa”
En 2018, Trump impuso un arancel del 25 % al acero y del 10 % al aluminio de sus socios de libre comercio Canadá y México, así como de otros países. Canadá y México respondieron con sus propios aranceles, todos los cuales fueron eliminados después de la negociación y firma del Acuerdo Canadá-EE.UU.-México (CUSMA), que reemplazó al TLCAN.
Los aranceles de 2018 afectaron aproximadamente $16.600 millones en exportaciones de acero canadiense y $9.000 millones en exportaciones de aluminio. Tras su imposición, las exportaciones de acero cayeron casi un 40 %, y las de aluminio, más de la mitad. Los costos de estos aranceles fueron mayormente trasladados a las empresas y consumidores estadounidenses que dependen del acero y el aluminio.
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Ryan Jordan, presidente de RJ Steel en Windsor, Ontario, dijo que los aranceles de 2018 lo obligaron a diversificar sus fuentes de ingresos. Pero con la nueva amenaza de aranceles sobre la industria, anticipa que pronto tendrá que llamar a sus clientes en EE. UU. para evaluar cómo les afectará.
“Creo que será difícil con los proyectos grandes que ya tenemos en marcha. Hay contratos ya establecidos y trabajos próximos en los que no habíamos contemplado estos aranceles”, explicó. “En otras palabras, podría haber situaciones en las que tenga que comunicarme con un cliente para discutir el impacto.”
Un entorno incierto
Años después, aunque las exportaciones a EE. UU. se han recuperado, empresarios como Moloo temen que la inestabilidad constante termine alejando a sus socios estadounidenses de manera definitiva.
Al crear un entorno de inversión incierto en otros países, Trump está incentivando a los fabricantes estadounidenses a permanecer en EE. UU. en lugar de tercerizar trabajo en el extranjero, advirtió Chrystia Freeland en diciembre antes de dejar su cargo como ministra de Finanzas.
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Las empresas canadienses ahora están posponiendo sus planes de inversión porque “no pueden prever qué tipo de entorno enfrentará una inversión de capital o expansión en el futuro. No saben qué decidirá hacer Donald Trump mañana por la mañana,” dijo Jim Stanford, economista y director del Centre for Future Work.
“Estamos lidiando con un autócrata errático. Eso es lo que se ha vuelto evidente, y para las empresas que están evaluando nuevos proyectos, ¿cómo se maneja esa situación?” cuestionó Stanford. “Así que todo está en pausa. Ya estamos viendo cancelaciones de pedidos en industrias clave, así que ya estamos sintiendo los efectos.”
“No puede durar”, dice el CEO de la Asociación de Aluminio
Varios líderes de la industria expresaron fuertes críticas antes de la firma de la orden ejecutiva de Trump. Jean Simard, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Aluminio de Canadá, dijo a CBC News que las empresas canadienses de aluminio necesitarán apoyo del gobierno federal para sobrevivir a una posible crisis.
“Al final del día, un arancel del 25 % es tan significativo en términos de impacto económico que no puede durar. No es algo sostenible a largo plazo,” afirmó Simard. “Si no es algo permanente, querrás mantener tu presencia en el mercado con la esperanza de que cuando la situación se revierta, sigas teniendo clientes y tu lugar en toda la cadena de valor.”
Catherine Cobden, directora ejecutiva de la Asociación de Productores de Acero de Canadá, enfatizó que si los aranceles se materializan —actualmente programados para el 12 de marzo— Canadá debe responder con medidas de represalia “inmediatas y contundentes.”
“Creo que todos los países entienden que el acero es una industria estratégica. Juega un papel importante en la economía. Muchos sectores clave dependen del acero. Tiene aplicaciones en infraestructura y defensa, por lo que realmente quieres proteger tu industria nacional, y ese también es el caso de Canadá,” señaló.
“Un arancel del 25 % en uno de nuestros principales mercados será devastador para nuestra industria, devastador para nuestros empleados, y no podemos permitir que esto suceda.”